Поляризация лазерного излучения может быть линейной (еще называют плоскостной), круговой, эллиптической или случайной. Существуют два вида линейной поляризации, параллельная и перпендикулярная плоскости падения, поглощение излучения различно для этих двух видов и различных направлений процесса резки. Материал хорошо поглощает параллельно поляризованный свет, с углом излучения примерно равным 80°, также известным как угол Брюстера, когда перпендикулярно поляризованный свет больше отражается.

При лазерной резке лазерный луч сталкивается с заготовкой в передней поверхности зоны резания, где происходит поглощение лазерного излучения тонкой расплавленной пленкой. Степень отражения лазерного излучения расплавленной поверхностью зависит от угла падения лазерного луча, плоскости поляризации лазерного излучения и отражающих свойств расплавленного материала.

Во многих случаях, но во всех, выходной сигнал лазера поляризован. Обычно это означает линейное поляризованное состояние, где электрическое поле колеблется в определенном (стабильном) направлении, перпендикулярном направлению распространения лазерного луча.

Встречаются случаи (например, для волоконных лазеров), где состояние поляризации является эллиптическим. Оно может быть преобразовано в линейно поляризованный луч, например с помощью соответствующей комбинации волновых пластинок. Однако это невозможно для широкополосного излучения с зависящей от длины волны поляризацией.

Могут быть сгенерированы радиально поляризованные пучки, там где направление поляризации в пределах профиля пучка радиально ориентированно. Обычно, радиально поляризованный пучок формируется из линейно поляризованного пучка с помощью какого-либо оптического элемента, но возможно также получить радиально поляризованное излучение непосредственно из лазера. Преимуществом этого подхода, применяемого в твердотельных лазерах, является то, что можно избежать потерь деполяризации.

Поляризованное лазерное излучение является важным аспектом для широкого спектра применений. Вот некоторые примеры:

нелинейное преобразование частоты, где условие фазового синхронизма в нелинейном кристалле, может быть получена только для одного направления поляризации;
процесс комбинирования лазерных пучков с помощью поляризации;
использование лазерных лучей в зависящих от поляризации устройствах, таких как интерферометры, полупроводниковые оптические усилители и оптические модуляторы.

Тем не менее, у некоторых лазеров (например, у многих волоконных) выходной луч лазера не поляризован. Это не обязательно означает, что выходной луч полностью деполяризован, то содержит эквивалентные оптические мощности в обоих компонентах поляризации постоянно, без корреляции соответствующих амплитуд. Состояние поляризации может быть просто неустойчивым, например, из-за температурного дрейфа или случайного переключения между различными направлениями. Для создания по-настоящему неполяризованного лазерного луча, как правило, требуется специальное оптическое устройство, способное изменять направление поляризации.

Степень линейной поляризации часто характеризуют коэффициентом экстинкции, который определяется, как отношение оптических сил в двух направлениях поляризации, часто определяется в децибелах, и измеряется путем измерения мощности пучка света после прохождения поляризатора, ориентированного на пропускание минимума и максимума энергии. Конечно, экстинкция поляризатора, с помощью которого осуществляется измерение, должна быть выше, чем у лазерного луча (экстинкция - отношение максимума и минимума энергии поляризованного света, проходящего через поляризатор при различных направления плоскости поляризации).